일본 싱가포르 축구 경기가 재미있는 이유는 2015년 6월의 기억 때문이다. 지난 6월 16일 사이타마 스타디움에서 펼쳐졌던 2018 러시아 월드컵 아시아지역 E조 예선 1차전 일본 싱가포르 경기가 0-0 무승부로 끝났다. 일본이 자신들의 홈 구장에서 싱가포르 상대로 단 1골도 넣지 못하고 비겼던 굴욕적인 경기를 기억하는 축구팬들이 여전히 많을 것이다. 지금 기준으로 일본 피파랭킹 및 싱가포르 피파랭킹 102계단 차이임을 놓고 보면 5개월 전 0대0 무승부가 믿기지 않는다.
[사진 = 감바 오사카 공격수 우사미 타카시. 그는 지난 10월 시리아 원정에서 골을 넣으며 일본의 3-0 승리를 공헌했다. (C) 감바 오사카 공식 홈페이지 프로필 사진(gamba-osaka.net)]
일본 싱가포르 경기는 한국 시간으로 11월 12일 오후 8시 15분(싱가포르 현지 시간 7시 15분, 추정 시간) 싱가포르 스포츠 허브 스타디움에서 펼쳐진다. 두 팀의 맞대결은 2018 러시아 월드컵 아시아지역 E조 예선 경기로서 일본 싱가포르 각각 다섯 번째, 여섯 번째 E조 경기가 된다. 두 나라 모두 월드컵 아시아 최종예선 진출을 위해 반드시 이겨야 한다. 언뜻보면 E조에서는 일본이 초강세일 것처럼 보이나 실제로는 그렇지 않다. 일본이 조 2위다.
불과 지난해까지 아시아 축구 No.1으로 군림했던 일본 축구의 아시아 경쟁력이 2015년에 이르러 내림세로 치닫고 말았다. 2015년 1월 아시안컵 8강 탈락 및 하비에르 아기레 전 감독 경질, 2015년 6월 A매치 싱가포르와의 홈 경기 0-0 무승부, 2015년 8월 동아시안컵 꼴찌는 지난 5번의 아시안컵에서 3번의 우승을 이루었던 일본 축구의 이미지와 맞지 않는다. 특히 2015년 6월 싱가포르와의 홈 경기에서 득점 없이 비긴 것이 매끄럽지 않다. 슈팅 35개, 유효슈팅 18개 날렸음에도 단 1골도 넣지 못했다.
2015년 11월 일본 싱가포르 맞대결은 적어도 일본 입장에서는 5개월 전 굴욕을 만회할 좋은 시기다. 현재 기준으로 일본 피파랭킹 50위라면 싱가포르 피파랭킹 152위다. 두 팀의 피파랭킹 격차는 102계단이다. 피파랭킹 관점에서 놓고 보면 일본이 싱가포르를 이길 가능성이 크다. 하지만 축구는 이변이 잦은 스포츠다. 피파랭킹으로 축구 경기 결과가 결정되는 것은 아니다. 무엇보다 홈팀 싱가포르의 저항이 만만치 않을 것이다. 일본을 상대로 승점을 쌓을 기회가 왔다.
[사진 = 일본 싱가포르 각각 E조 2위, 3위에 속했다. (C) 국제축구연맹(FIFA) 공식 홈페이지(fifa.com)]
일본 싱가포르 E조에서 승점 10점 동률 기록중이다. 일본은 4경기에서 3승 1무 기록했으며 싱가포르는 5경기에서 3승 1무 1패의 성적을 거두었다. E조 1위는 시리아로서 4승 1패(승점 12점)의 성적을 거두었다. 월드컵 아시아 최종예선 진출 기준은 조 1위 무조건 통과이며 조 2위는 다른 조 2위팀들과의 승점 차이에 의해 결정된다. 일본 싱가포르 모두 조 1위 진출이 중요하다. 조 2위로 월드컵 아시아 최종예선에 진출할 가능성도 있으나 경우에 따라 물거품에 그칠 수도 있다. 두 팀 모두 조 1위를 노려야 한다.
이번 경기에서 이기는 팀은 E조 1위를 기록한다. 시리아 다음 경기가 11월 17일(싱가포르 원정)에 펼쳐진다. 그렇기 때문에 일본 싱가포르 승자가 승점 13점 획득하며 시리아를 승점 1점 차이로 제치고 조 선두로 뛰어오른다. 반면 일본 싱가포르 경기가 이번에도 무승부로 끝나면 시리아는 E조 1위를 또 사수하게 된다. 이렇게 된다면 일본의 월드컵 아시아 최종예선 진출 가능성이 점점 먹구름을 끼게 된다. 다만, 11월 17일 싱가포르 시리아 축구 경기가 결과가 E조 판세의 또 다른 변수가 될 수 있다.
하지만 일본이 싱가포르에게 비기거나 패할 가능성은 크지 않아 보인다. 지난 6월 싱가포르전 0-0 무승부 이후 월드컵 아시아지역 2차예선 3경기에서 모두 이겼다. 캄보디아전 3-0 승리, 아프가니스탄전 6-0 승리, 시리아전 3-0 승리로 승승장구한 것. 그 기세라면 싱가포르를 이길 수도 있다. 일본 싱가포르 시리아 E조 1위 다툼이 어떻게 전개될지 앞으로를 지켜보자.
[사진 = 일본의 2018 러시아 월드컵 아시아지역 2차예선 지금까지 결과 (C) 국제축구연맹(FIFA) 공식 홈페이지(fifa.com)]
끝으로 일본 축구 대표팀 명단 이렇다. 해당 명단은 일본 싱가포르 및 일본 캄보디아 A매치 참가하는 일본 대표팀 선수들을 말한다. 당초 명단에 포함됐던 골키퍼 히가시구치 마사아키(감바 오사카)는 부상으로 제외되었으며 로쿠탄 유지(베갈타 센다이)가 대체 선수로 포함됐다.
골키퍼 : 니시카와 슈사쿠(우라와 레즈) 하야시 아키히로(사간 도스) 로쿠탄 유지(베갈타 센다이)
수비수 : 나가토모 유토(인터밀란, 이탈리아) 마키노 토모아키(우라와 레즈) 모리시게 마사토, 마루야마 유이치(이상 FC 도쿄) 요시다 마야(사우스햄프턴, 잉글랜드) 후지하라 히로키(감바 오사카) 사카이 히로키(하노버 96, 독일)
미드필더 : 하세베 마코토(아인트라흐트 프랑크푸르트, 독일) 카가와 신지(보루시아 도르트문트, 독일) 키요타케 히로시(하노버 96, 독일) 카시와기 요스케(우라와 레즈) 야마구치 호타루(세레소 오사카) 엔도 와타루(쇼난 벨마레)
공격수 : 오카자키 신지(레스터 시티, 잉글랜드) 혼다 케이스케(AC밀란, 이탈리아) 하라구치 겐키(헤르타 베를린, 독일) 미나미노 타쿠미(레드불 잘츠부르크, 오스트리아) 무토 요시노리(마인츠 05, 독일) 카나자키 무(가시마 앤틀러스) 우사미 타카시(감바 오사카)
