얼마전 잉글랜드로 출국했던 '산소탱크' 박지성(29)은 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)에서 6번째 시즌을 앞두고 있습니다. 맨유 이적이 확정됐던 순간이 엊그저께였던 것 같지만 팀의 주축 선수로서 6시즌 연속 활약하게 될 지금의 상황이 때로는 믿기지 않을때가 있습니다.
박지성이 2005년 여름 네덜란드 PSV 에인트호벤에서 맨유로 이적한 당시에는 많은 사람들이 '과연 박지성이 잉글랜드에서 성공할까?'라는 의구심을 가졌습니다. 지금까지 차범근 이외에는 유럽 무대에서 뚜렷한 족적을 세운 한국인 선수가 없었고, 박지성이 프리미어리그에 진출한 최초의 한국인 선수였기 때문에 성공 가능성을 확신할 수 없었습니다. 박지성과 알렉스 퍼거슨 감독이 맨유 유니폼을 들고 함께 웃음을 짓는 사진을 바라보며 '이거 합성한거 아니냐'는 축구팬의 반응이 여론에서 회자되었을 정도로 말입니다.
누군가는 박지성이 맨유의 6년차 선수가 된 것을 대수롭지 않게 여깁니다. 박지성은 맨유의 주축 선수지만 실상은 맨유의 스쿼드 플레이어이며 2007/08시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전 엔트리에 제외 된 선수라고 폄하합니다. '박지성은 스탯이 부족하다', '박지성은 루니같은 슈퍼스타가 아니다'라고 실망하는 축구팬을 종종 볼 수 있습니다. 그리고 벤치성-정장성-줍지성이라고 선수의 이름을 깎아내리며 비방하는 악플러를 인터넷 커뮤니티에서 쉽게 접하게 됩니다.
하지만 분명한 것은, 맨유는 여전히 박지성의 존재감을 필요로 합니다. 아무리 박지성이 스쿼드 플레이어라고 할지라도 붙박이 주전으로 뛰는 선수는 루니-비디치-퍼디난드-에브라-플래쳐-판 데르 사르에 불과합니다. 활동량과 움직임이 많은 좌우 측면은 로테이션 체제가 철저하게 지켜졌으며 올 시즌에도 마찬가지일 것입니다. 물론 박지성은 2007/08시즌 챔피언스리그 결승전에서 18인 엔트리에 포함되지 못했지만, 선수 본인은 그것을 자극제로 삼아 심기일전했고 다음 시즌 챔피언스리그 결승전에 선발 출전했음을 우리가 잊지 말아야 할 것입니다.
올 시즌 프리미어리그 우승 탈환을 노리는 맨유 입장에서는 박지성의 맹활약을 기대할 수 밖에 없습니다. 퍼거슨 감독이 구단의 재정 악화 영향으로 일찌감치 선수 영입 종료를 선언하면서 기존 선수들의 활약이 중요하게 됐습니다. 맨유는 이적생 효과 보다는 유망주 및 미완의 대기들의 포텐 폭발을 바라는 눈치이기 때문에 그들이 얼마만큼 성장하느냐에 따라 올 시즌 성적이 결정 될 것입니다. 젊은 영건들이 실전에서 꾸준한 맹활약을 펼치려면 노장 및 중고참 선수들이 실전에서 솔선수범을 다해야 하는데 그 본보기가 박지성이 될 것입니다.
맨유의 유망주 미드필더 톰 클레버리는 지난 4월 29일 <MUTV>를 통해 "나는 2009/10시즌을 통해(당시 왓포드 임대) 박지성 같은 타입의 선수가 됐다. 박지성처럼 팀에 많은 에너지를 공급한다. 항상 박지성을 존경했고, 박지성처럼 훌륭한 선수가 되고 싶다"며 맨유에서 성공하기 위한 롤 모델로 박지성을 꼽았음을 공개적으로 언급했습니다. 박지성이 얼마만큼 맨유를 위해 헌신했고, 팀에 없어서는 안 될 '팀 플레이어'임을 알 수 있는 대목입니다. 몇몇 축구팬들은 박지성의 스탯 부족을 아쉬워하지만, 박지성은 자신보다 팀을 위하는 우직함으로 승부를 걸었고 그 선택은 맨유에서 6시즌 동안 롱런하는 계기가 됐습니다.
박지성의 스탯 부족은 자신이 과소평가 되는 결정적 원인으로 작용했습니다. 일부 여론 뿐만 아니라 퍼거슨 감독도 골이 필요로 하는 상황에서 박지성을 벤치로 불러들이거나 조커로 출전시키지 않았습니다. 하지만 박지성은 지금까지 철저하게 골과 도움 생산에 주력하거나 성장했던 선수가 아니었으며 오로지 팀 플레이를 강점으로 삼았습니다. 팀에서 쓰임받는 선수가 되기 위해 자신을 버리는 희생을 감수하며 '이기'가 아닌 '이타'를 택했죠. 축구는 11명이 협동적으로 움직이는 팀 스포츠이며 모두가 1인자가 되어서는 안됩니다. 축구는 팀의 싸움이며 스쿼드에서 팀 플레이어가 필수입니다. "맨유에서 오랫동안 뛰고 싶다"는 박지성의 생존법은 팀 플레이에 있었습니다.
그래서 클레버리를 비롯한 맨유의 일원으로 남고 싶어하는 영건 입장에서는 박지성에게 눈길이 모아질 수 밖에 없습니다. 베컴-호날두-루니 같은 맨유의 전현직 에이스가 되기 위해 개인적인 영광을 추구하기에는 경험 부족에 따른 무리한 플레이가 속출하면서 팀에 민폐를 끼칠 수 밖에 없습니다. 루이스 나니가 지난 시즌 초반까지 퍼거슨 감독의 신뢰를 얻지 못한것도 이 때문입니다. 베컴-호날두-루니가 맨유의 에이스로 거듭날 수 있었던 것은 그들도 팀 플레이에 어우러졌고 자신의 화려함을 뒷받침하는 조연이 있었기에 가능했습니다. 그 대표 케이스가 박지성 이었습니다.
퍼거슨 감독은 2008/09시즌 어린 선수들을 주축으로 칼링컵 우승을 획득한 순간부터 자신의 세번째 리빌딩을 추구하는 중입니다. 첫번째가 베컴-긱스-네빌 형제-버트-스콜스 같은 황금 세대를 키웠다면, 두번째는 긱스-스콜스가 노장으로서 구심점 역할을 하면서 루니-호날두가 에이스로 올라섰습니다. 그리고 세번째인 현 체제에서는 루니-퍼디난드-플래처-박지성 같은 노장 혹은 중고참 선수들이 젊은 영건들의 성장을 위한 가교 역할을 하게 됐습니다. 맨유가 박지성을 필요로 하는 이유는 그가 앞으로도 어린 선수들에게 모범이 될 수 있는 선수로 믿고 있기 때문입니다.
박지성이 올 시즌 맨유의 기대에 걸맞는 맹활약을 펼칠지는 미지수입니다. 정상적인 컨디션 및 체력이 올라오지 않은 상황에서 시즌 초반을 보내야 하며, 내년 1월 아시안컵을 비롯한 대표팀 차출 여파 때문에 컨디션 조절에 어려움을 겪을 가능성이 없지 않습니다. 고질적인 무릎 부상 또한 걱정스럽습니다. 하지만 박지성은 언제 어느 상황에서든 개인의 스포트라이트를 멀리하고 팀을 위해 생각하며 희생했던 선수로서 자신만의 강점을 잃지 않으려 할 것입니다. 지금까지 그 폼을 꾸준히 유지했기 때문에 오랫동안 극심한 슬럼프에 빠질 것 같지 않아 보입니다.
얼마전에는 현지 언론에서 박지성과 필립 람(바이에른 뮌헨)의 트레이드설이 제기 됐습니다. 하지만 트레이드설은 그저 트레이드설 이었을 뿐 구체적인 정황이 포착되지 않았고 퍼거슨 감독은 선수 영입 종료를 선언한 상태입니다. 퍼거슨 감독은 박지성의 전술적 가치를 높게 평가하며 특히 강팀과의 경기에서 '박지성 카드'로 여러차례 짭짤한 재미를 봤습니다. 맨유에 대한 충성심이 남다른 선수를 이적 시장에 보낼리 없습니다.
그런 박지성이 맨유의 유망주들에게 솔선수범이 되는 팀 플레이를 꾸준히 펼치면 앞으로도 퍼거슨 체제에서 롱런할 것이 분명합니다. 그 마음은 지금까지 변치 않았고 고른 방향으로 발전했기 때문에 앞으로의 행보를 긍정적으로 믿게 됩니다. 그것이 현실이라면 맨유와 세 번째 재계약 서류에 사인하는 순간이 다가올지 모릅니다. 맨유에서 6시즌째 활약하게 될 박지성의 명불허전이 올 시즌에도 기대되는 이유입니다.
