수원 삼성 블루윙즈의 2011년은 바람 잘 날이 없었습니다. 4월 15일 강원전 2-0 승리 이후 K리그 7경기 연속 무승(1무6패)에 빠졌으며 한때 14위까지 추락했습니다. 팀 성적이 곤두박질 쳤을 때는 주장 최성국이 승부조작에 연루되는 사태가 빚어졌습니다. 시즌 후반기에 접어들면서 상위권 성적을 회복했으나 FA컵 결승 성남전에서 심판 오심에 의해 우승을 놓쳤고, AFC 챔피언스리그 4강 알사드전에서는 뜻하지 않은 불운으로 아시아 제패에 실패했습니다. 그리고 K리그 준플레이오프 울산전에서 승부차기 끝에 패했던 아쉬운 시즌을 보냈습니다.
하지만 '염키유천' 염기훈(28)이 없었다면 수원의 2011년은 암울했을지 모릅니다. 염기훈이 있었기에 지난 10월 3일 서울전 1-0 승리에 힘입어 3위로 뛰어올랐죠.(4위로 시즌 마감했지만) 시즌 초반 10경기에서는 무득점에 그쳤지만, 5월 29일 인천전 시즌 첫 골을 넣었고, 6월 18일 대구전에서는 해트트릭을 달성하며 공격력을 회복했습니다. 그리고 8월 6일 대전전부터 10월 30일 제주전까지 K리그 10경기 5골 9도움을 기록하며 수원의 상위권 진입을 이끌었습니다. 2011시즌 K리그 29경기에서 9골 14도움을 올리며 스테보와 더불어 팀 내에서 가장 많은 골을 터뜨렸죠. 팀의 불안한 여건 속에서 K리그 도움 2위에 이름을 올린 것은 의미 있는 성과입니다.
더 놀라운 것은, 염기훈은 2010시즌 정규리그에서 골이 없었습니다. 17경기 동안 8도움 기록했지만 상대 골망을 가르지 못했습니다. 리그컵 4강 서울 원정에서 골을 터뜨렸으나 정규리그 무득점에서 2% 부족함이 있었습니다. 그 갈증을 2011시즌 9골로 해소하면서 수원의 진정한 에이스로 떠올랐습니다. AFC 챔피언스리그에서는 유독 일본에 강했습니다. 32강 가시마전 2경기 2골, 16강 나고야전 결승골을 넣었죠. 특히 가시마전에서는 수원이 2경기 연속 1-1 무승부로 끝냈지만 2골이 염기훈 몸에서 반응했습니다. 한국 대표팀의 지난 8월 A매치 일본전 0-3 완패를 떠올리면, '수원 염기훈'이 일본에 강했던 면모를 곱씹어 볼 일입니다.
염기훈은 2011시즌 K리그(9골 14도움) AFC 챔피언스리그(4골 3도움) FA컵(4도움) 포함해서 13골 21도움의 경이적인 스탯을 과시했습니다. 공격 포인트 34개를 기록하며 수원 공격력에 힘을 실어줬습니다. 수원은 시즌 전반기까지 마르셀-베르손-게인리히 같은 외국인 공격수들의 부진으로 힘든 나날을 보냈고, 시즌 전체적 관점에서는 염기훈 만큼 득점력이 강했던 미드필더가 없었습니다. 사실상 염기훈이 수원의 다사다난했던 2011년을 짊어졌습니다. 흔히 '영웅은 난세에 탄생한다'는 말처럼, 염기훈은 수원의 영웅 이었습니다.
특히 염기훈의 영웅적 기질은 지난 8월 24일 FA컵 4강 울산전 3-2 대역전극에서 빛을 발했습니다. 수원은 울산 설기현에게 후반 13분, 29분에 골을 허용하면서 0-2 패배 위기에 몰렸습니다. 하지만 염기훈 왼발은 포기를 몰랐습니다. 후반 31분 왼발 프리킥이 스테보 헤딩골로 이어졌고, 후반 37분 왼발 로빙패스가 마토의 헤딩골을 도왔습니다. 연장 후반 6분 왼발 프리킥은 박현범의 헤딩 결승골로 연출되는 기적의 드라마를 연출했습니다. 왼발로 도움 해트트릭을 달성했던 염기훈의 당시 활약상은 수원팬들에게 여전히 아련한 감동으로 회자됩니다.
사실, 염기훈이 수원의 영웅으로 떠오를 줄은 몰랐습니다. 전 소속팀 울산에서 부상을 거듭하며 '유리몸'이라는 오명을 얻으면서 수원 전력에 지속적인 공헌을 해줄지 의문 이었습니다. 지난해 초에는 왼쪽 새끼발가락 쪽 발등뼈 부상을 당하면서 3개월 동안 경기에 뛰지 못했습니다. 그런데 올해는 부상이 없었습니다. 그만큼 몸 관리에 철저했다는 뜻입니다. 그 결과는 자신의 득점력 향상으로 이어졌고 수원이 위기를 극복하는 원동력이 됐습니다.
염기훈은 대중적 관점에서 호불호가 엇갈립니다. K리그 활약상을 칭찬하는 축구팬들이 있는가 하면 여전히 남아공 월드컵 부진을 운운하거나 K리그 비하와 묶어서 부정적 의견을 밝히는 부류가 존재합니다. 아무리 수원에서 잘했지만 무조건적인 비방을 가하는 악플러들이 적지 않습니다. 물론 월드컵에서 아쉬움이 짙었던 것은 사실입니다. 하지만 월드컵은 이제 지나간 과거일 뿐입니다. 그때의 시련이 '수원의 영웅 염기훈'으로 거듭났던 자극제가 되지 않았나 생각됩니다.
그런 염기훈이 잦은 부상과 월드컵 부진을 이겨냈던 키워드는 '희망' 이었습니다. 비록 지금은 힘든 나날을 보낼지라도 앞날의 창대함을 믿으며 독하게 오기를 품었습니다. 월드컵까지 끝없는 부상에 시달리며 경기력에 기복이 따랐지만 이제는 수원에서 만개의 꽃을 피웠습니다. 수원이 2011년에는 무관에 그쳤지만 염기훈의 에이스 내공이 뒷받침되면서 K리그 4위-AFC 챔피언스리그 4강 진출-FA컵 준우승을 이루었습니다. 불운 속에서 희망을 잃지 않았던 염기훈의 마음이 수원을 움직였습니다. 수원 이적 당시에는 '과연 잘할까?'라는 의구심이 있었지만 지금은 빅버드에서 가장 큰 환호와 박수 소리를 받는 슈퍼스타로 거듭났습니다.
하지만 염기훈은 12월 29일 경찰청에 입대합니다. 그동안 정들었던 수원팬들과 한동안 작별을 하게 됐습니다. 수원에서 보냈던 2년의 시간이 결코 길지 않았지만 수원 레전드 못지않은 강렬한 임팩트를 과시했습니다. 수원팬들 입장에서는 염기훈의 2011년 맹활약을 지켜보며 우승을 희망했을지 모른다는 생각입니다. 끝내 수원은 무관에 그쳤지만 힘든 나날 속에서 염기훈 덕분에 웃었습니다. 수원팬들은 영웅이 건강히 귀환하기를 바랄 것입니다.
