먹튀에서 팀의 보배로 떠올랐습니다. 박싱 데이 이전까지를 놓고 보면 '실패한 영입'이었다는 평가가 지배적 이었지만 그것을 성공으로 되돌렸던 원동력은 선수 자신의 노력 이었습니다. 프리미어리그 첫 시즌을 보내고 있음을 감안해도, 낯선 잉글랜드 무대에 성공적으로 정착했습니다.
브라질 출신 미드필더 하미레스(24, 첼시)의 포텐 폭발이 하늘을 찌를 듯 합니다. 지난 3개월 동안의 폼을 놓고 봤을 때, 첼시에 없어선 안 될 윤활유 같은 존재감을 과시했습니다. 첼시가 시즌 중반 부진에서 벗어났던 이유 중에 하나는 하미레스의 맹활약 이었습니다. UEFA 챔피언스리그 우승을 꿈꾸는 첼시 입장에서 하미레스가 갑작스럽게 경기에 출전하지 못하는 시나리오는 최악의 경우가 될지 모릅니다. 그만큼, 하미레스의 오름세가 느껴집니다.
[사진=하미레스 (C) 첼시 공식 홈페이지 프로필 사진(chelseafc.com)]
먹튀에서 보배로, 하미레스의 프리미어리그 성공기
하미레스는 지난해 여름 이적시장에서 1700만 파운드(약 304억원)의 이적료를 기록하며 스탬포드 브릿지에 입성했습니다. 첼시가 당시 이적시장에서 영입했던 선수들 중에서 가장 비싸게 영입했습니다. 브라질 대표팀 및 전 소속팀 벤피카의 수비형 미드필더 및 오른쪽 윙어로서 경기 내내 준수한 활약을 펼쳤던 활약상이 첼시를 어필했죠. 당시 첼시는 발라크-벨레티-데쿠-조 콜 같은 노장 미드필더들을 정리한 상황이었기 때문에, 당시 23세였던 하미레스에게 거는 기대감이 남달랐습니다. 프랭크 램퍼드가 지난해 8월 28일 스토크 시티전이 끝난 뒤 스포츠 헤르니아(탈장) 수술을 받아 장기간 결장하면서 하미레스가 적극 중용 됐습니다.
그러나 하미레스는 1700만 파운드 가치를 실현하지 못했습니다. 램퍼드처럼 팀 공격의 창의성을 키우기에는 상대 수비 배후 공간을 노리는 패스의 날카로움이 부족했습니다. 빠른 공격 전환 및 짧은 패스 위주로 공격을 풀어가는 성향이었지만, 그 특징이 프리미어리그에서 통하기에는 다수의 선수들에게 갖춰진 면모였죠. 자신만의 공격 색깔을 어필할 수 있는 무기가 '그때까지는' 없었습니다. 우리들이 흔히 생각하는 전형적인 브라질 선수 답지 않게 드리블의 위력이 떨어지는 것도 문제였습니다. 결국, 하미레스는 첼시의 먹튀 및 영입 실패작으로 꼽히게 됐습니다.
그럼에도 하미레스의 실전 투입은 꾸준했습니다. 첼시의 선수층이 엷었기 때문입니다. 램퍼드는 부상으로 빠졌고, 미켈-에시엔은 시즌 중반부터 페이스가 떨어지면서 기복이 심한 경기 운영을 펼쳤습니다. 문제는 램퍼드-미켈-에시엔을 필적할 수 있는 백업 미드필더 자원이 없었습니다. 지난해 여름 이적시장에서 조 콜-발라크-데쿠-벨레티 같은 노장 미드필더들과 작별했던 공백을 하미레스-베나윤으로 채웠지만, 베나윤이 아킬레스건 부상으로 전치 6개월 부상을 당하면서 하미레스 이외에는 로테이션으로 활용할 수 있는 미드필더 자원이 마땅치 않았습니다. 어쩌면 첼시의 열악한 선수 운용은 하미레스가 프리미어리그에 충분히 적응하는 전화위복의 기회가 됐습니다.
하미레스의 순탄치 못했던 행보는 브라질 선수들의 특징과 연관성이 있습니다. 프리미어리그를 주름잡았던 브라질 선수들이 그리 많지 않았죠. 언어 및 기후 문제가 대표적이죠. 또한 다수의 브라질 선수들은 화려한 발재간으로 상대 수비를 따돌리는 능력을 갖췄지만, 그 중에는 피지컬이 발달되지 못한 케이스도 있습니다. 프리미어리그 특유의 거친 수비 및 빠른 템포에 적응하기에는 일종의 괴리감이 작용합니다. 하미레스의 경우에는 피지컬이 문제였죠. 왜소한 체격(180cm/65kg)으로 중원에서 상대와의 몸싸움을 견뎌내기에는 엄연히 한계가 따랐습니다. 그래서 자신보다 강한 상대와의 정면 승부를 이겨내지 못하는 경우가 다반사였습니다.
그런 하미레스는 램퍼드 같은 미들라이커가 아닙니다. 올 시즌 34경기에서 2골 넣었을 뿐입니다. 그 이유는 램퍼드와의 성향 자체가 다르기 때문입니다. 굳이 성향을 구분하면, 램퍼드는 앵커맨 및 왼쪽 인사이드 미드필더 역할에 능숙하며 하미레스는 전형적인 박스 투 박스 입니다. 왕성한 움직임 및 빠른 스피드, 지치지 않는 체력으로 그라운드를 종횡무진했죠. 그 이점 때문에 브라질 대표팀에서 4-2-3-1의 오른쪽 윙어를 담당했던 이력이 있습니다. 램퍼드가 부상으로 전력에서 이탈하면서 그의 창의성과 비교될 수 밖에 없었지만, 그가 지닌 콘셉트는 램퍼드와 본질적으로 달랐습니다. 전형적인 '팀 플레이어'였죠.
결국, 하미레스는 자신의 부진 탈출 해법을 '적극성'에서 찾았습니다. 남들보다 한 발짝 더 뛰고 맹렬한 압박을 가하면서 경기력 회복의 자신감을 얻었습니다. 그런 움직임이 지속적으로 축적되면서 상대 몸싸움에 밀리거나 압박에 걸려들지 않는 자신만의 노하우를 익혔죠. 대인마크 및 커버 플레이, 수비 전환시에도 상대 공격 옵션을 따라붙거나 침투 길목을 차단하는데 주력하면서 의욕적으로 경기에 임했습니다. 그 과정에서 첼시의 공수 밸런스가 탄력이 붙으면서 한때 리그 5위로 떨어졌던 팀 성적이 3위로 올라오는 계기를 마련했습니다. 하미레스의 오름세는 에시엔의 경기력 부진을 커버했고(수비 뒷 공간을 잘 내주는 단점) 미켈과의 주전 경쟁에서 승리했습니다.
첼시가 최근에 4-4-2로 전환한 것은 하미레스의 장점이 빛을 발하는 계기가 됐습니다. 그동안 오른쪽 인사이드 미드필더로서 중원 및 오른쪽 측면을 폭 넓게 커버했다면 4-4-2에서는 오른쪽 윙어 역할에 전념했습니다. 중앙에 비해 공간이 넓어진 이점을 활용해서 상대 수비 진영을 넘나드는 경우가 많아졌죠. 그 과정에서 침투 플레이가 살아나면서 첼시의 공격 분위기를 주도하게 됐습니다. 왼쪽 측면에서의 공격 기여도가 꾸준하지 못했던 말루다-지르코프보다 더 믿음직한 존재로 거듭났죠. 그동안 팀을 위해 궂은 역할에 전념했다면 이제는 첼시 측면 공격에 없어선 안 될 중추적 위치에 올라섰습니다.
특히 지난 21일 맨체스터 시티전에서는 후반 47분 첼시의 2-0 승리를 굳히는 두번째 골을 넣었습니다. 박스 중앙으로 접근하면서 에시엔의 스루패스를 받아 상대 수비수들을 제치고 골을 터뜨렸죠. 골 장면을 놓고 봐도 자신감이 완전히 붙었음을 알 수 있습니다. 시즌 초반 고전했던 몇개월전의 하미레스는 더 이상 없습니다. 오로지 팀을 위해 뛰면서 경기 상황에 따라 골을 해결짓는 노하우까지 터득했습니다. 반짝 성공이라고 단정짓기에는 오히려 실력이 늘었고 배짱이 두둑해졌습니다. 이러한 하미레스의 성공은 예상치 못했지만 그 수순은 당연했습니다.
