국내 골키퍼 중에서 이운재(36, 수원)만큼 축구팬들에게 많은 욕을 먹었던 선수는 없었을 것입니다. K리그에서 안티팬들이 많은 팀 중에 한 팀인 수원에서 10년 넘게 붙박이 주전으로 활약하면서 자신의 위치와 거리가 가까운 상대 서포터들에게 갖은 모욕과 야유를 당했죠. 골키퍼는 축구장에서 상대팀 팬들에게 가장 공격을 많이 받는 포지션이기 때문에 이운재를 향한 자극이 많았던 것이 사실입니다. 심지어 2년 전에는 모 서포터즈가 이운재를 비방하는 플랜카드와 비방성 구호를 외치며 '도 넘은' 응원이라는 여론의 질타를 받기도 했습니다.
그뿐만이 아닙니다. 2006년 95kg까지 불어났던 몸무게 때문에 상대팀 서포터즈로부터 '돼운재'라는 심한 모욕까지 들으며 경기를 치러야만 했죠. 자신을 향한 상대팀 팬들의 인신공격을 들었지만 어떠한 도발도 일삼지 않고 경기에만 몰입할 수 밖에 없었습니다. 더구나 2년 전에는 음주파동으로 국민적인 질타를 받으면서 '한국 축구의 수치'로 낙인 찍히고 말았습니다. 최근에는 뱃살 논란으로 마음고생하면서 여전히 안티팬들의 공략 대상으로 꼽히고 있습니다.
그동안 이운재가 마음 속으로 겪어야만 했던 스트레스는 일반인이 상상을 불허했을 정도였을 겁니다. 과체중이라는 지적은 둘째 치더라도 온라인과 오프라인을 아우른 팬들의 모욕은 머릿속으로 쉽게 이겨낼 수 없기 때문입니다. 현재 어느 K리그팀의 붙박이 주전 골키퍼로 활약중인 모 선수는 5년 전 자신을 향한 비방 구호를 외친 상대 서포터즈에게 발끈한 적이 있었고(제가 경기장에서 직접 봤습니다.) 울산 골키퍼 김영광은 2년 전 '욱한 감정에' 모 서포터즈에게 물병을 투척하기도 했습니다. 하지만 이운재는 어떠한 도발도 일삼지 않고 경기에만 몰입하여 끝까지 냉정함을 잃지 않기 위해 노력했죠.
그랬던 이운재가 최근 뱃살 논란 때문에 많은 스트레스를 받는 모양입니다. 지난 2월 23일 미국 LA서 가진 국내 취재진과의 인터뷰에서 "프로 데뷔후 최고의 성적을 올린 지난해에도 내 체중은 지금과 마찬가지였다. 체중이 아니라 기량으로만 평가받고 싶다. 더 이상 나를 흔들지 말라"며 자신을 '돼운재'라 부르는 안티팬들에 대한 불만의 뜻을 간접적으로 표현했습니다. 이어 그는 "내 체중이 경기력에 문제가 된다면 은퇴하겠다"며 자신의 체중 논란에 대한 단호한 입장을 밝혔습니다.
비단 안티팬 뿐만은 아니었습니다. 지난 2월 11일 이란전에서 자비드 네쿠남에게 프리킥골을 허용하자 '움직임이 날렵했다면 네쿠남의 실점은 막을 수 있었다. 이운재는 뱃살이 문제다'는 여론의 집중 포화를 받으며 혹독한 마음 고생을 했습니다. 이에 이운재는 "다른 누군가가 골키퍼를 맡아도 100% 실점한다"고 했지만 많은 팬들의 원망을 잠재우기에는 역부족이었습니다. 그동안 과체중으로 많은 질타를 받았기 때문에 이제는 어떠한 변명거리도 통하지 않았기 때문입니다.
여론에서는 이운재의 과체중을 비롯 뱃살이 볼록히 튀어나온 원인으로 '자기관리 부족'을 지목합니다. 그동안 과체중 논란으로 지구촌 축구팬들의 우려를 샀던 호나우두와 호나우지뉴의 몰락 시나리오처럼(가깝게는 전 수원 공격수 나드손의 몰락처럼) 이운재도 그들의 전철을 밟을 가능성을 우려했기 때문이죠. 그런 만큼, 과체중은 운동 선수의 기본인 자기관리 부족과 밀접합니다. 이러한 반응에 음주파동이라는 지난날의 잘못까지 더해지면서, 안티팬들을 비롯하여 '선수 비방이 많은 유형'에 속하는 축구팬들은 온라인 공간에서 이운재를 향한 뱃살을 집중 공격하여 그를 흔드는데 바빴습니다.
하지만 이운재는 무리한 체중 감량으로 병원 신세를 져야 했던 아픈 과거가 있습니다. 1994년 올림픽대표팀 시절 아나톨리 비쇼베츠 감독으로부터 "살 빼지 않으면 대표팀에 부르지 않겠다"는 핀잔을 받고 과도하게 다이어트에 매진하다 폐결핵 2기 판정을 받아 1년 넘게 축구를 접어야만 했습니다. 평소 많은 음식을 먹지 않지만 물만 먹어도 살찌는 체질이기 때문에(이운재 주장으로는) 체중이 다른 누구보다 많은건 어쩔 수 없었던 겁니다. 뱃살이 두둑하게 나올 수 밖에 없었던 것도 이 때문이죠. 그런 체중 문제가 지금은 뱃살 논란으로 확대 되었으니, 이운재 본인으로서도 마음 고생이 심할 수 밖에 없습니다.
그리고 이운재가 여론의 지적처럼 자기관리가 부족했던 선수라면 지금쯤 K리그에 없거나 지방팀 선수로 활약했을지 모를 일입니다. 2006년 독일 월드컵 이후 소속팀 수원에서 박호진에게 주전을 내줬는데, 자신의 자리를 되찾기 위해 온갖 피나는 노력을 하지 않았다면 다시는 태극마크를 달 수 없었을 것입니다. 그는 2006시즌을 벤치 워머로 끝마치고 모 지방팀의 영입 공세를 받았지만 스스로 백의종군을 택하여 차범근 감독의 신뢰를 얻기 위해 갖은 힘을 다했습니다. 그런 성과가 있었기에 2007년 아시안컵을 앞두고 태극 마크를 달 수 있었고 36세인 지금까지 건재한 실력을 발휘할 수 있었던 겁니다.
그럼에도 여론 안팎에서는 이운재가 히딩크호 시절부터 지금의 허정무호까지 셔틀런(20m 왕복 달리기)에서 꼴찌한 것을 예로 들며 '자기 관리가 부족한 것이 아니냐?'는 의문을 제기합니다. 이에 이운재는 그동안 여러차례 "달리기가 골키퍼의 능력을 판단하는 기준의 전부는 아니다"며 재차 강조했습니다. 필드 플레이어가 아닌 골키퍼인 이운재로서는 당혹스러울 밖에 없죠. 골키퍼는 필드 플레이어처럼 그라운드를 이리저리 뛰어다니는 곳이 아닌 문전을 지키는 시간이 많은 포지션이기 때문입니다.
그리고 지금은 이운재의 축구 인생에 있어 제2의 전성기나 다름이 없습니다. 지난해 K리그에서 수원의 더블 우승을 이끌었고 특히 정규리그 39경기에서는 단 29골만 허용하여 경기당 0.74실점의 '0점대 실점률'을 기록했습니다. 30대 중반의 나이가 무색할 정도로 젊은 선수들보다 뛰어난 선방을 과시한 것이죠. 그런 활약이 있었기에 2008시즌 K리그 최우수 선수(MVP)에 뽑힐 수 있었던 겁니다. 오죽하면 허정무 감독이 정성룡-김용대-김영광-염동균을 탐탁치 않게 여길정도로 자신의 노련한 실력을 인정했을 정도입니다.
물론 순발력에서는 이운재보다는 젊은 골키퍼들이 우세한 것이 사실입니다. 이 때문에 '이운재는 자기관리가 부족하기 때문에 느려진 것이 아니냐?'는 일부 팬들의 지적도 있었지만, 이운재는 지금도 국가대표팀의 주전 선수로 뛰고 있습니다. 풍부한 경험에서 나오는 안정감과 수비수들의 균형을 조율하는 능력, 그리고 지난 북한전에서 증명한 것 처럼 어떠한 상황에서도 집중력을 잃지 않는 선방 능력이 여전히 국내 최고이기 때문에 젊은 선수들을 밀어낼 수 있었던 겁니다.
일각에서는 '이운재가 후배 선수들에게 기회를 주지 않는다'고 원망하지만, 축구판에서도 사회처럼 엄연히 실력이 중시되는 곳이기 때문에 이운재가 선택될 수 밖에 없습니다. 축구 선수는 실력으로 말하듯, 이운재는 과체중 및 뱃살 때문만으로 자기관리가 부족한 선수라고 보기 어렵습니다. 더군다나 젊은 선수 위주로 세대교체가 이루어진 허정무호를 짊어지기 위해서는 노련한 선수가 반드시 필요할 수 밖에 없기 때문에, 이운재의 중요성은 앞으로도 클 것입니다. 앞으로 극심하게 부진하지 않는 이상, 이운재는 2010년 월드컵까지는 대표팀의 수문장으로 활약할 것임에 분명합니다.
사실, 골키퍼 자리는 필드 플레이어들에 비해 생명 연장이 길은 편입니다. 신의손은 43세까지 프로팀의 붙박이 주전 골키퍼로 뛰었고(45세였던 2005년에 은퇴) 김병지는 한국 나이로 40세인 올해 경남의 주전 골키퍼로 활약중입니다. 얼마전 1310분 연속 무실점 기록을 이어갔던 맨체스터 유나이티드의 에드윈 판 데르 사르의 나이도 김병지와 동갑입니다. 이운재는 만으로 치면 36세입니다. 그러나 많은 나이까지 자신의 출중한 기량을 쭉 이어가기 위해서는 적지 않은 노력 없이는 No.1 자리에서 오랫동안 롱런할 수 없습니다. 그런 점에서 이운재는 자기 관리가 부족한 선수라고 보기 어렵다는 겁니다.
물론 2000년대 중반 부터 뱃살 논란에 시달리며 그라운드 안과 밖에서 '돼운재'라고 비아냥을 받는 것은 이운재 자신도 반가워하지 않을 것입니다. 물만 먹어도 살이 찌는 체질인데다 이제는 몸이 웬만한 젊은 선수 같지 않은 노장이기 때문에 앞으로도 뱃살 논란을 피하지 못할 수도 있습니다. 하지만 이운재를 향한 인신비방성 모욕과 자기관리가 부족하다는 평가는 선수에게 가혹하다는 느낌이 듭니다.
이운재로서도 내년 월드컵 본선 출전을 위해서는 지금의 체중을 유지할 필요가 있겠지만, 이건 어디까지나 선수 몫일 뿐입니다. 올해 36세인 만큼 이제는 본인이 알아서 할 때가 된지 이미 오래되었고, 어떻게 하면 도태된다는 것을 3년 전 수원에서 No.2로 밀린것을 통해 본인 스스로 겪어봤기 때문에 앞으로도 경기장에서 사력을 다할 것임에 분명합니다. 이운재는 여전히 한국 축구에 필요한 선수입니다.
