아스널이 '킹' 티에리 앙리(35, 원 소속 : 뉴욕 레드불스)를 2개월 임대 영입한 것은 빅4를 사수하겠다는 뜻입니다. 프리미어리그 5위를 기록중이지만 4위 첼시와의 승점 차이는 1점 뿐입니다. 첼시가 어수선한 행보를 보내는 시점에서는 아스널이 상위권으로 치고 올라갈 동력이 필요했습니다. 앙리를 적자로 택했죠. 제르비뉴-샤막이 아프리카 네이션스컵에 차출된 공백을 해소하면서 로빈 판 페르시의 체력 부담을 덜어주는 효과를 얻으려는 의도입니다. 물론 앙리가 잘해야 가능한 일입니다.
[사진=티에리 앙리 (C) 아스널 공식 홈페이지(arsenal.com)]
앙리는 그동안 유럽 복귀에 부정적인 반응을 피력했습니다. 2010년 여름에 뉴욕 레드불스와 4년 계약을 맺으면서 선수 생활 황혼기에 접어든 나이에 유럽팀으로 완전 이적하기가 쉽지 않죠. 한때 유럽팀 임대를 결정하면서 잠시 LA 갤럭시를 떠났던 데이비드 베컴이 LA팬들에게 야유를 받았던 사례를 봐도 말입니다.
하지만 앙리는 아스널의 임대 제안을 완강하게 거부하지 못했습니다. 배경은 이렇습니다. 아스널은 6시즌 연속 무관, 그리고 올 시즌 빅4 진입을 장담 못할 정도로 우승과 인연이 멀어졌습니다. 빅4는 아스널이 강팀의 체면을 지키는 최후의 마지노선 입니다. 이전에도 토트넘과 4위 경쟁을 했던 경험이 있지만, 올 시즌에는 첼시-리버풀 같은 강팀들과 4위 싸움을 치르는 부담스런 상황입니다. 북런던을 떠난 뒤에도 아스널에 변함없는 애정을 나타냈던 앙리의 마음이 움직이게 됐습니다. 현역 선수로서 아스널 위기를 마냥 지켜볼 수는 없었습니다.
만약 아르센 벵거 감독이 앙리를 주전으로 활용할 의지가 있다면, 앙리는 공격수가 아닌 왼쪽 윙어로 투입될 것 같은 생각입니다. 아스널의 문제점은 2선 미드필더들의 득점력이 떨어집니다. 특히 왼쪽 윙어는 제르비뉴의 골 결정력이 부족하며 안드리 아르샤빈은 슬럼프에 빠졌죠. 요시 베나윤도 리버풀 시절의 폼을 되찾지 못했습니다. 더욱이 제르비뉴가 아프리카 네이션스컵 차출을 앞두면서 새로운 선수가 빈 자리를 채워야 합니다. 앙리는 남아공 월드컵 무렵에 프랑스 대표팀에서 왼쪽 윙어로 활약했던 경험이 있습니다. 아스널에서도 왼쪽 윙어로 뛸 수 있는 선수입니다.
아스널이 앙리를 공격수로 활용하기에는 판 페르시의 존재감이 매우 큽니다. 앙리-판 페르시 투톱을 활용하기에는 아스널에 중앙 미드필더 자원이 너무 많습니다. 대부분 활동 폭이 딱히 넓지 않은 약점이 있죠. 시즌 전반기 4-2-3-1 위주의 포메이션(그 외 4-3-3, 4-1-4-1)을 고수했던 이유입니다. 경기 막판 승부수를 띄울때는 이야기가 다르겠지만요. 그래서 앙리는 슈퍼 조커로 나설 가능성이 있습니다. 아스널에서 전성기 시절을 보냈을때에 비하면 순발력이 떨어졌을지 몰라도 경험이 풍부합니다. 중요한 고비처에 한 방을 터뜨릴 기질까지 갖췄죠.
앙리는 일부 경기에서 판 페르시를 대신해서 선발로 나설 수 있습니다. 판 페르시는 그동안 프리미어리그에서 거의 매 경기 선발 출전하면서 엄청난 에너지를 소모했습니다. 부상이 잦은 선수임에도 과부하에 시달리면서 잠재적인 부상을 걱정하지 않을 수 없게 됐죠. 시즌 중반에는 일시적인 휴식이 필요했습니다. 아스널 기존 전력에서는 판 페르시 득점력을 대체할 적임자가 없다는 점에서, 10번 주장 선수와 맞먹는 아우라를 자랑하는 새로운 공격 옵션이 필요했습니다. 팀의 레전드 앙리를 임대하면서 기존 선수들에게 동기부여를 심어주는 계기가 됐죠. 아스널에서 활약한 기간이 짧은 선수들은 앙리와 함께 한솥밥을 먹는 기분이 남다를 것입니다.
아스널이 앙리를 영입한 또 다른 의도는 맨체스터 유나이티드(이하 맨유, 1월 23일) AC밀란(2월 16일) 토트넘(2월 26일) 같은 강팀들을 제압하겠다는 심산입니다. 지난 8월 맨유 원정에서 2-8 충격패를 당하면서 프리미어리그 강팀의 자존심에 큰 상처를 입었고, 토트넘과의 최근 4경기에서는 1무3패(프리미어리그 기준)로 밀렸습니다. 빅4를 지키려면 앙리 효과에 힘입어 맨유-토트넘에게 복수해야 합니다. 앙리가 킹으로 군림했던 시절의 아스널은 맨유와 치열한 우승 경쟁을 벌이면서, 토트넘을 상대로 많은 경기를 이겼던 경험이 있습니다. AC밀란전은 챔피언스리그 16강 1차전 원정 경기라는 중요성이 있죠.
앙리가 아스널의 모든 것을 바꿀 수는 없습니다. 2개월 임대 선수라는 한계가 있죠. 하지만 아스널에게는 국면 전환이 필요했습니다. 시즌 초반 하위권으로 추락하자 여름 이적시장 막판에 새로운 선수들을 영입하느라 엄청난 돈을 소모했고, 차츰 강팀의 위용을 되찾으며 중상위권으로 진입했지만 4위권을 확보하기에는 최근 3경기에서 1승1무1패로 주춤한 것이 승점 관리에 도움을 주지 못했죠. 그렇다고 1월 이적시장에서 빅 사이닝을 데려오기에는 '전형적인 아스널 답지 않은 선택'이죠. 앙리 임대를 현실적인 정답으로 인식했을 겁니다. 4위 첼시-6위 리버풀이 선수 영입에 거금을 쏟을 가능성도 없지 않습니다.
아스널은 2007년 초 맨유에서 10주 동안 임대로 뛰었던 스웨덴 출신 공격수 헨리크 라르손(은퇴)에게서 힌트를 얻었을지 모릅니다. 라르손은 13경기에서 3골을 기록했지만 스탯 이전에는 경기 내용이 맨유 공격력을 일깨웠습니다. 노련하고 성실한 경기 자세로 맨유 공격 과정에 적극적으로 참여하면서 루니-호날두 같은 젊은 공격 옵션들의 분발을 유도했습니다. 그 효과는 자신이 뛰었던 13경기에서 맨유가 10승2무1패를 거두는 놀라운 결과로 이어졌습니다. 그가 떠난 한참 뒤에는 맨유가 2006/07시즌 프리미어리그 우승컵을 거머쥐었죠.
공교롭게도 2006/07시즌은 앙리가 아스널에서 보냈던 마지막 시즌입니다. 라르손이 지금까지 국내 축구팬들에게 '임대의 전설'로 회자되었다면, 앙리는 아스널 임대를 끝마치고 어떤 이미지로 부각될지 앞날 활약이 흥미롭습니다.
