한국 축구가 월드컵 원정 사상 첫 16강 진출을 확정지었던 나이지리아전을 빛낸 선수들은 여럿 있었습니다. 기성용의 프리킥 상황에서 절묘한 헤딩슛을 성공시킨 이정수, 아르헨티나전 자책골 및 그동안의 월드컵 불운을 뒤로하고 역전 프리킥 골을 넣은 박주영, 측면에서 종횡무진했던 박지성과 이청용, 중원 살림꾼 역할을 톡톡히 해냈던 김정우, 언제나 변함없이 한국 골문을 책임졌던 정성룡 등에 이르기까지 태극전사들의 맹활약이 실로 대단했습니다.
하지만 저의 마음 속에서는 나이지리아와 싸웠던 90분 보다는 그 이후의 장면이 평생 잊혀지지 않을 것 같습니다. 이영표가 김동진을 안으며 16강 진출의 감격에 북받쳐 눈물을 흘리는 장면이 TV 브라운관에 잡혔기 때문입니다. 4년 전 독일 월드컵 스위스전에서 0-2 패배를 비롯 억울한 오심 때문에(여전히 논란거리지만) 16강 진출이 좌절되어 눈물을 흘렸던 이천수의 명암과 대조 되었습니다. 당시 이천수는 억울해서 눈물을 흘렸지만 이영표는 기쁨에 흥이 겨워 두 눈에서 눈물이 쏟아졌습니다. 독일 월드컵 본선 탈락으로 좌절했던 눈물이 이제는 남아공 월드컵 목표 달성의 기쁨으로 승화된 것이죠.
사실, 이영표가 눈물을 흘릴거라고는 예상을 하지 못했습니다. 대표팀에서 이운재-안정환에 이어 세 번째 고참인 선수이자 한국 나이로 올해 34세를 맞이한 30대 중반 선수로서 후배들을 다독일거라 생각했는데 눈물이 의외였습니다. 제가 기억하는 이영표는 2002년 한일 월드컵 4강 기쁨 때문에 그저 웃기만 했던 선수였고 그라운드에서 좀처럼 눈물을 보이지 않았습니다. 후배 선수들은 감성적인 선배라고 말하지만 그라운드에서는 절제된 마음이 뚜렷했기 때문에 눈물 같은 감정 표현이 낯설게 느껴집니다.
이영표의 눈물은 저의 마음을 울릴 수 밖에 없었습니다. 저 뿐만이 아니라 다른 사람들도 마찬가지 였을 것입니다. 저 같은 경우에는 지금까지 승리의 눈물을 흘린적이 단 한 번도 없었기 때문에 때로는 이영표가 부럽다는 느낌이 들었습니다. 이승엽-김연아-최민호 같은 다른 스포츠 스타들도 승리의 감격에 젖어 눈물을 흘렸지만, 그동안 세계 성인 무대에서 2002년 한일 월드컵 4강 진출 이외에는 뚜렷한 족적이 없었던 한국 축구였기 때문에 '승리의 눈물'이라는 키워드와는 거리감이 있었습니다. 한국은 비록 나이지리아와 2-2로 비겼지만 16강에 진출했기 때문에 그 자체가 승리였고 그 눈물을 이영표가 흘리게 됐습니다.
그런 이영표의 눈물은 월드컵 원정 첫 16강 진출이 얼마만큼 어려웠던 것인지, 그 목표를 어느 정도 간절히 바래왔는지를 의미합니다. 한국 축구는 그동안 원정 무대에서 기대 이하의 성적으로 '종이 호랑이'라는 비아냥을 받았지만 이제는 이영표가 후배들을 다독이고 묵묵히 제 역할을 다했고 후배들도 적극 동참하면서 16강 고지를 밟을 수 있었습니다. 어떤 분들은 '16강이 뭐가 대단해서 우는 것이냐'고 생각하실지 모르겠지만, 한국 축구는 오랫동안 월드컵 16강 진출을 간절히 바래왔고 그 과정이 '한국 축구는 세계 무대에서 통한다'는 것을 증명하는 척도이기 때문에 그 목표를 이루어낸 선수들의 노력은 높이 평가해야 마땅합니다.
이영표는 월드컵 본선 직전 "지금의 대표팀이 역대 최고"라고 자평한 적이 있었습니다. 한국 축구의 최대 성과는 2002년 한일 월드컵 4강 이었고 모두가 그때의 멤버가 최고였다고 치켜 세웠지만 이영표의 생각은 달랐습니다. 한국이 남아공 월드컵에서 성공할거라 장담했기 때문이죠. 그리고 그것이 현실이 되었고 이영표가 묵묵히 제 몫을 다하면서 감격의 눈물을 흘릴 수 있었습니다.
월드컵 본선에 나섰던 한국의 수비는 전반적으로 불안했던 것이 사실입니다. 그리스전에서 상대의 느린 공격을 효과적으로 봉쇄했지만 아르헨티나-나이지리아 같은 빠른 공격을 펼치는 타입에게 약한 모습을 보이고 말았습니다. 그럼에도 이영표는 자기 몫을 충분히 해냈습니다. 그리스전에서 자신보다 14cm가 높은 191cm의 하리스테아스 발을 꽁꽁 묶는 끈질긴 수비를 펼쳤고 아르헨티나전에서는 많은 후배 선수들이 메시를 봉쇄하지 못했지만 유일하게 메시와의 경합에서 우세를 보였습니다. 나이지리아전에서는 적극적인 오버래핑을 통해 한국 공격의 시발점 역할을 담당하며 미드필더들의 공격 부담을 덜어줬습니다.
흔히 이영표의 강점은 오버래핑 과정에서 특유의 헛다리 짚기로 상대방을 교란하는 공격 장면으로 꼽힙니다. 몇년 전에 어느 TV 뉴스에서 이영표의 헛다리 짚기를 '축구황제' 호나우두와 비교할 정도로 많은 사람들에게 일품으로 꼽혔습니다. 하지만 지금의 이영표 강점을 누군가가 물어보면 '끈기'라고 말하고 싶습니다. 한국 진영으로 넘어오는 상대팀 공격 옵션을 봉쇄하기 위해 끈질기게 따라붙어 세밀한 커팅으로 저지하기 때문이죠. 상대와의 볼 다툼에서 패하면 곧 실점으로 직결되기 때문에 철저하게 달라붙어야 합니다. 장신 공격수 하리스테아스, 발재간의 달인 메시와 맞서면서 주눅들지 않는 마인드는 얼마만큼 끈기 넘치는 선수인지를 알 수 있는 대목입니다.
또한 이영표는 남아공 월드컵 본선 출전이 간절했던 선수였습니다. 2008/09시즌 독일 분데스리가 도르트문트에서 뛰었으나 십자인대 부상으로 장기간 그라운드를 밟지 못했던 데데가 시즌 후반에 복귀하면서 어쩔 수 없이 벤치를 지키고 말았습니다. 토트넘 시절에 증명된 것 처럼 유럽 빅 리그에서 통할 수 있는 능력이 출중했지만 후안 데 라모스 감독과의 잘못된 만남, 도르트문트에서 빅 스타 대접을 받았던 데데의 복귀는 이영표 입장에서 불운이었던 것이 사실입니다. 하지만 유럽에서의 롱런을 포기하고 사우디 아라비아의 알 힐랄로 이적하면서 월드컵 맹활약을 위한 실전 감각을 쌓기 위해 노력했고 그 성과가 16강 진출의 뜨거운 눈물로 이어졌습니다.
이영표는 한국 나이로 34세 선수로서 이제 30대 중반에 접어 들었습니다. 은퇴를 바라보는 시기지만 지금의 기량을 놓고 보면 웬만한 후배 선수보다 더 잘합니다. 이영표 만큼 감각적이고, 창의적이며, 재치 넘치고, 악착같은 수비력을 자랑하면서 세밀함이 넘치는 풀백을 보유하고 있는 한국 축구는 행복하다고 말할 수 있습니다. 안타까운 것은 남아공 월드컵이 이영표가 축구 선수로서 보내는 마지막 월드컵입니다. 한국 축구의 한이었던 원정 첫 16강 진출의 쾌거를 이루었고, 오는 26일 우루과이와의 16강전에서 후회없는 경기를 펼치기를 원하는 이영표에게 박수를 보내고 싶습니다. "당신의 눈물이 최고였어요"라는 말과 함께 말입니다.
