한 가지 눈여겨 볼 것은, 맨유의 공격 스타일에 변화가 생겼습니다. 헐 시티전 이전까지 점유율 축구를 표방했으나 그 이후 부터 역습 위주의 공격을 펼치면서 3연승의 오름세를 달린 것이죠. 맨유의 점유율 축구가 그동안 공격 템포가 느려지면서 상대 수비에 읽히는 경우가 많았기 때문에 예전에 쓰던 전술을 최근에 구사하기 시작했습니다. 파괴적인 드리블러의 페너트레이션을 앞세운 역습을 앞세워 상대 문전을 두드리기로 한 것이죠.

맨유가 지난 시즌 프리미어리그 3연패를 달성할 수 있었던 원동력은 호날두가 있었기에 가능했습니다. 호날두의 매직 드리블을 근간으로 상대 골문을 파괴하며 쉴세없이 골망을 흔들었습니다. 특히 한 번 물이 오르면 거침없는 공격을 퍼붓는 맨유의 화끈한 공격 스타일은 호날두가 존재하던 시절에 빛을 발했습니다. 올 시즌에는 호날두의 이적으로 공격의 역동성을 잃어 점유율 축구로 전환했지만 공격력 약화를 피해갈 수 없었습니다. 그래서 최근에 역습 위주의 축구로 돌아서면서 가공할 공격력을 뽐냈습니다.

그 중심에는 '호날두의 재림' 루이스 나니(23)가 있습니다. 나니는 최근 3경기에서 오른쪽 윙어로 출전해 맨유 시절의 호날두를 보는 듯한 공격력을 발휘하며 맨유의 오름세를 주도했습니다. 빠른 스피드와 현란한 개인기를 주무기로 적시 적소의 상황에서 동료 선수에게 날카로운 패스와 크로스를 연결하며 상대 수비진을 위협했습니다. 기존에는 왼발을 통한 공격 전개가 많았지만 최근에는 오른발을 즐겨 쓰며 정교한 패스를 연결했습니다. 이것은 나니의 공격 패턴이 기존보다 다양해졌음을 의미합니다.

특히 나니의 움직임의 예사롭지 않습니다. 상대 수비 공간이 벌어지면 그 즉시 빠른 발을 앞세워 전방을 파고드는 역습을 시도합니다. 기존에는 돌파 과정에서 공격 활로를 잃은 것처럼 우물쭈물한 모습이 두드러졌으나 최근에는 공에 발이 척척 붙는 드리블 돌파와 스피드까지 겸비하여 직선 형태의 공격을 펼쳤습니다. 여기에 활동폭까지 제법 넓어졌고 움직임이 많아지면서 적극적으로 수비에 가담합니다. 호날두는 수비 가담이 소극적 이었지만, 나니는 압박 과정에 참여하면서 역습에 대비하는 자세를 취합니다.

이러한 나니의 활약상은 지난달 24일 헐 시티전부터 빛을 발하면서 맨유의 역습이 성공할 수 있었던 결정적 원인으로 작용했습니다. 파괴적인 드리블러가 주도하는 페너트레이션을 통해 단숨에 상대 수비 조직을 허물고 골망을 흔들 수 있는 이점을 발휘한 것이죠 지난 시즌까지 호날두가 맨유의 역습을 주도했다면 최근에는 나니가 그 몫을 해냈습니다. 무엇보다 나니가 혼자의 힘으로 경기 흐름을 바꿀 수 있었던 것은 맨유가 상대에게 점유율을 허용한 상황에서 단숨에 역습 한 방으로 경기를 뒤집었던 원동력이 됐습니다.

사실, 나니는 꾸준함이 부족한 선수였습니다. 어느 한 경기에서 완벽에 가까운 활약을 펼치면 그 다음 경기에서 극심한 부진을 일관하며 기복이 심했습니다. 그래서 팀 전력에 안정감을 실어주지 못해 지난 시즌 박지성에 밀려 벤치를 지켰습니다. 하지만 최근 3경기에서 맹활약을 펼친것을 비롯 기량 업그레이드에 자신감까지 붙은 나니라면 이제는 기복이 심하다는 약점에서 벗어날 단계에 접어들었다고 볼 수 있습니다. 지금의 기세를 꾸준하게 이어가면 프리미어리그에서 뚜렷한 족적을 남길 가능성이 큽니다.

그보다 더 놀라운 점은 나니가 '미완의 대기'였던 예전의 모습을 최근에 버렸다는 점입니다. 과거의 나니는 호날두 못지 않은 잠재력을 지녔으나 기복이 심한 경기력을 비롯 무리한 개인 플레이, 비효율적인 움직임에 따른 오버 페이스 등 경기력 부진에 시달리며 현지 언론에서 방출설 및 이적설에 시달렸습니다. 지금은 팀 플레이에 눈을 뜨면서 경기력이 눈부시게 발전했지만 예전의 나니는 이기적인 플레이에 치우치는 경향이 강했습니다. 불과 지난해까지만 하더라도 경기력 발전이 없는 선수라는 비판에 시달렸으나 이제는 그렇지 않습니다.

한때 나니는 먹튀라는 비아냥에 시달렸던 선수였습니다. 2007년 여름 1400만 파운드(약 280억원)의 거액 이적료로 맨유에 입성했기 때문이죠. 문제는 거액 이적료에 걸맞지 않는 기복이 심한 모습을 일관했고 여기에 지난해 11월 한 포르투갈 언론을 통해 알렉스 퍼거슨 감독을 비판하면서 방출이 현실화 되는 듯 했습니다. 인스-스탐-베컴-킨-판 니스텔로이가 퍼거슨 감독과 대립하다 팀을 떠났던 것 처럼 말입니다. 만약 나니가 1월 이적시장을 통해 방출 되었다면 맨유는 역습 축구로 전환할 구심점 없이 지금까지 경기력 저하로 고전을 면치 못했을 것입니다.

하지만 퍼거슨 감독의 생각은 달랐습니다. 나니가 스탐이나 베컴과 달리 맨유에서 성공한 축구 스타가 아닌데다 경기력에 꽃을 피우지 못한 선수였다는 특징을 인지했죠. 무엇보다 나니는 출중한 실력을 자랑했음에도 쟁쟁한 자원들에 밀려 주전 확보에 실패했던 행보를 거듭했습니다. 그래서 퍼거슨 감독은 지난해 12월 초 볼프스부르크전 이후 부상자 명단에 있던 나니가 얼마전 팀 전력에서 복귀하자마자 1군의 주전으로 기용했습니다. 그런 나니는 감독의 믿음에 힘입어 최근 3경기에서 그동안 침묵을 지켰던 포텐이 마침내 터졌습니다.

퍼거슨 감독은 지난 아스날전 종료 후 맨유 공식 홈페이지를 통해 "나니의 플레이가 최고조에 달했는지는 설명하기 힘들다. 그러나 성숙한 것이 그 이유 중 하나일 것이다. 나니는 이제 23세가 되었다. 매우 수줍음이 많은 친구인데, 매주 맨유에서 연습하고 플레이하면서 점점 더 강한 성격을 만든 것 같다. 오늘 그 성숙함을 보여줬다"며 멘탈 변신이 나니의 성공 원동력이라고 꼽았습니다.

나니는 불과 얼마전까지만 하더라도 먹튀라는 비아냥을 받았습니다. 그러나 최근 3경기에서는 예전보다 부쩍 향상된 경기력을 비롯 적극적인 팀 플레이, 맨유의 역습을 주도하는 파괴력을 뽐냈습니다. 특히 아스날전에서 변신의 정점을 찍으며 'NEW 호날두'로 떠올랐습니다. 이러한 나니의 행보는 맨유의 프리미어리그 4연패와 UEFA 챔피언스리그 우승에 큰 힘이 될 것이 분명합니다.

By. 효리사랑 (트위터 : bluesoccer)

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