[사진=박지성 (C) 티스토리 PicApp]

그동안 무릎부상으로 쉬었던 '산소탱크' 박지성(28, 맨체스터 유나이티드. 이하 맨유)이 2개월만에 맨유 경기에 모습을 드러낼 예정입니다. 오는 26일 오전 4시 45분(이하 한국시간) 올드 트래포드에서 열리는 UEFA 챔피언스리그 32강 5차전 베식타스전 출격이 예고되었기 때문입니다.

알렉스 퍼거슨 감독은 24일(이하 현지시간) 맨유 공식 홈페이지를 통해 "훈련을 성공적으로 소화하고 있는 박지성의 체력을 유심히 지켜보고 있다. 훈련 프로그램을 소화했고, 최고의 컨디션으로 돌아왔다. (베식타스와의) 경기에 나설 준비가 되어 있다"며 박지성이 베식타스전에 뛸 것이라고 말했습니다. 맨유 구단에서 미디어 담당을 맡는 벤 힙스도 자신의 트위터를 통해 "박지성과 오베르탕, 깁스, 하파엘이 출전할 것이다"고 밝혀 박지성의 출전이 기정 사실화 되었습니다.

박지성은 지난 9월 20일 맨체스터 시티전 이후 2개월만에 맨유 유니폼을 입고 경기장을 누빕니다. 그 이후에는 감기 몸살 및 대표팀 차출로 인한 무릎 부상으로 선수 보호차원에서 팀 전력에 빠졌습니다. 국내 여론에서는 박지성이 경기력 저하로 맨유에서의 입지를 잃은 것이 아니냐는 추측성 주장이 제기되었지만 이는 사실이 아닌 것으로 드러났습니다. 지난달 국내에서 대표팀 경기를 치른 박지성의 무릎은 경기를 뛰는데 지장이 있는 것으로 맨유 구단측이 판단했기 때문입니다.

최근에는 맨유가 4명의 선수를 살생부에 올린 것으로 전해졌지만 박지성의 이름은 없었습니다. 23일 잉글랜드 일간지 <뉴스 오브 더 월드>에 따르면 "맨유는 나니, 포스터, 비디치, 캐릭을 방출 시킬 것이다"고 언급했습니다. 만약 박지성이 경기력 저하로 알렉스 퍼거슨 감독의 신임을 얻지 못했다면 그는 살생부 명단에 올랐을 것입니다. 하지만 박지성의 이름이 없었다는 것은 퍼거슨 감독이 박지성을 끝까지 안고 가겠다는 것을 의미합니다. 다시 말해, 맨유 전력에서 박지성의 존재감이 여전히 필요하다는 것을 의미하는 것이죠.

만약 박지성이 맨유 전력에 필요없는 선수였다면 두달 전 맨유 구단과 재계약을 하지 않았을 것입니다. 주급도 맨유 선수 중에서 7번째로 높은것은 팀 전력의 주축 선수임을 의미합니다. 일각에서는 박지성의 고액 계약이 마케팅 때문이라고 주장합니다. 맨유 구단이 한국 스폰서의 광고로 이익을 누리고 있기 때문이죠. 하지만 선수 마케팅은 선수의 꾸준한 맹활약이 전제되어야 마케팅 효과가 높습니다. 프리미어리그에 진출했던 일본과 중국 선수 중 대부분은 마케팅 선수였지만 얼마 되지않아 경기력 부진으로 방출 됐습니다. 박지성의 고액 계약은 당연히 축하해야 할 일이며 어떠한 의심을 품을 필요 없습니다.

최근 박지성을 향한 여론의 반응은 부정적 이었습니다. "박지성은 만년후보로 전락했다", "입지 상실(또는 입지 흔들) 박지성", "나니와 발렌시아에 이어 오베르탕에게 밀린 박지성" 등 즉흥적인 반응들이 난무했습니다. 여기에 일부 언론까지 가담했습니다. 무릎 부상으로 결장한 박지성의 10연속, 11연속, 12연속 결장을 기사에 언급했음에도 부상이라는 단어는 찾아볼 수 없었습니다. 박지성이 실력 부족으로 엔트리에서 계속 제외되었다는 늬앙스를 풍기면서 말입니다. '벤치성'이었던 박지성의 비하 용어도 이제는 '밥죄송', '양복성', '관중성', '밖지성', '병풍성' 등으로 불었습니다.

이것은 박지성에 대한 여론의 불신이 어느 정도인지를 알 수 있습니다. 박지성을 싫어하기 보다는 박지성에 거는 기대가 컸음을 의미합니다. 박지성이 웨인 루니처럼 맨유에서의 입지가 전혀 흔들림없이 매 경기마다 맹활약 펼치기를 바랬기 때문이죠. 사람의 욕심이 끝없듯, 여론 반응도 사람 욕심과 다를 바 없었습니다.

하지만 박지성을 향한 여론의 기대는 너무 컸습니다. 올 시즌 맨유의 스쿼드 로테이션 시스템에서 거의 매 경기 붙박이 주전으로 뛰는 선수는 루니-발렌시아-에브라-판 데르 사르에 불과합니다. 안타깝게도 박지성은 3번의 무릎 수술 여파로 무릎이 튼튼하지 않습니다. 또한 국내에서의 대표팀 출전과 장거리 비행으로 인한 컨디션 저하 및 무릎 상태가 악화되면서 경기력 기복이 심해졌습니다. 선수 관리에 치밀한 맨유로서는 박지성을 무리하게 출전시킬 필요가 없었으며 12경기 연속 결장의 원인이 바로 이 때문 이었습니다. 국내 언론을 비롯한 여론의 기대는 야박한 감이 없지 않았습니다.

그래서 이번 베식타스전은 박지성이 여론의 분위기를 180도 바꿀 수 있는 터닝 포인트의 계기로서 가장 적합한 경기입니다. 박지성은 지난 덴마크-세르비아와의 A매치 평가전을 통해 컨디션을 되찾았고 팀 훈련에도 정상적으로 참가했습니다. 지난 9일에는 맨유 선수단과 함께 첼시 원정에 동행했고 22일 에버튼전에서는 트레이닝 복장으로 경기를 지켜봤습니다. 이것은 퍼거슨 감독이 박지성을 팀 전력에 활용하겠다는 것을 의미합니다. 여론과 퍼거슨 감독의 기대를 부응해야 할 박지성으로서는 베식타스전에서 최상의 경기력을 보여줘야 할 필요가 있습니다.

맨유 입장에서도 박지성의 맹활약을 바랄 수 밖에 없습니다. 긱스가 체력 문제로 시즌 중반부터 중앙 미드필더로 옮길 예정이고 나니가 팀 전력에서 더 이상 도움을 주지 못하기 때문입니다. 오베르탕도 선발로 쓸 수 있는 자원이지만 아직 경험이 부족한데다 선발보다는 '슈퍼 조커'로서 매리트가 넘치는 선수입니다. 이 같은 불안 요소를 해결할 존재는 박지성 뿐입니다. 박지성이 산소 탱크의 저력을 발휘하면, 맨유는 발렌시아가 휘젓는 오른쪽에 이어 왼쪽에서도 팀의 공격과 수비에 있어 든든한 존재를 얻습니다.

물론 박지성은 올 시즌 초반 공격력 부족으로 고전했습니다. 퍼스트 터치와 볼 키핑력 불안, 백 패스 남발 등으로 공격의 연결고리 역할을 다하지 못했습니다. 속공에서 지공으로, 호날두 시프트를 키우기 위한 역습에서 점유율을 높이는 전술로 바꾸면서 박지성이 적응하지 못했습니다. 하지만 박지성은 무릎 부상으로 쉬는 동안에 맨유 경기를 보면서 어떻게 경기하면 팀 전력에 도움이 될 수 있는지를 생각했을 것입니다. 퍼거슨 감독으로부터 전술 이해도가 높다는 칭찬을 받았던 선수이기 때문에 새로운 전술에 적응을 못할 이유가 없습니다. 이제는 박지성이 새로운 전술에 녹아들 필요가 있습니다.

박지성의 현재 행보가 부진한 것은 맞습니다. 하지만 박지성은 어떠한 시련도 이겨낼 수 있는 내구성이 있으며 맨유의 치열한 생존 경쟁에서 돌파구를 찾을 수 있는 자신만의 노하우가 있을것임에 분명합니다. 그리고 지금까지 빅 클럽 선수로서 난관을 잘 이겨냈기 때문에 맨유에서 여러 시즌 동안 뛸 명분이 있었습니다. 이제는 박지성이 우리들에게 벤치성이 아니라는 것을 실력으로 보여줘야 할 때입니다. 박지성이 베식타스전을 기점으로 특유의 종횡무진 맹활약을 펼치며 맨유의 믿음직한 미드필더로 비상할지 앞으로의 행보에 관심이 모입니다.

By. 효리사랑(트위터 : bluesoccer)