´돌아온 축구 천재´ 박주영(23, AS 모나코)은 대표팀의 다른 공격수들과 처지가 다르다. 23세의 나이와는 달리 이미 축구 인생에서 산전수전 다 겪은 몸이기 때문. 청구고 시절부터 ´한국 축구를 빛낼 유망주´로 떠올랐던 그였기에 축구팬들이 바라보는 시선이 특별하다.
박주영은 잦은 부상과 부진으로 슬럼프에 빠졌고 그로 인해 전 소속팀 서울의 벤치 멤버로 밀리거나 대표팀 명단에서 제외되는 수모를 당했다. 그는 여론의 비판과 비난에 익숙한 존재. 4년 전 아시아 축구 선수권 대회(U-19) 예선전 부진으로 축구팬들로 부터 ´거품 논쟁´에 휩싸이더니 오늘날까지 안티팬들의 끊임없는 질타를 받고 있다.
그러나 박주영은 이 같은 시련을 털고 올해 여름 자신이 바라던 유럽 진출에 성공했다. 여론에서는 ´몸싸움 약한 박주영이 유럽에서 성공할까?´라는 의구심을 가졌지만 박주영은 최근 매 경기마다 활발한 움직임과 현란한 볼 트래핑 등을 앞세워 ´국내 팬들의 걱정을 뒤로하고´ AS 모나코의 붙박이 주전 공격수로 자리잡았다.
분명 박주영은 AS 모나코에서의 맹활약을 통해 많은 자신감을 얻었을 것이다. 그 자신감을 바탕으로 20일 오전 1시 35분(이하 한국시간) 사우디 리야드 킹 파드 스타디움서 열리는 사우디와의 2010 남아프리카 공화국 월드컵 아시아 최종예선 3차전에서 통쾌한 ´승리골´로 한국의 승리를 이끌겠다는 각오를 다졌다.
불과 지난달까지, 허정무 감독은 박주영을 외면했다. 박주영이 지난 5~6월 A매치 4경기서 필드 골 득점 실패 및 경기력 저하로 부진하자 지난 9월과 10월에 걸린 A매치 4경기서 박주영을 대표팀에 뽑지 않았던 것.
그러나 박주영이 AS 모나코서 맹활약을 펼치면서 상황이 달라졌다. 대표팀의 ´정성훈-이근호´ 투톱이 K리그 6~7경기 연속 무득점 및 15일 카타르전 득점 실패로 고전하더니 조커 서동현이 컨디션 저하로 대표팀서 별다른 인상을 심어주지 못해 허정무 감독을 고심에 빠뜨리게 했던 것. 그러면서 사우디 원정 출격을 기다리는 박주영의 존재감이 커지게 됐다.
박주영의 대표팀 합류는 대표팀의 공격력 강화와 자신의 발전 기대와 맞물려 있어 팬들의 눈길을 사로잡고 있다. AS 모나코에서의 발전된 활약이 대표팀에 어떤 영향을 미칠지 관심을 얻은 것. 여기에 한국이 1989년 이후 19년 동안 A매치서 사우디를 이기지 못한 전적이 국내 여론에 부각되면서 2005~2006년 ´중동 킬러´로 이름을 떨친 박주영이 ´이슈 메이커´로 떠올랐다.
한때 유행했던 ´박주영 신드롬´ 진원지는 ´중동´이었다. 지난 2005년 1월 박주영은 카타르 8개국 친선 대회에서 9골 넣었고 그 중 공격형 미드필더로서 6골 몰아쳐 한국 청소년 대표팀(U-20)의 우승을 이끌었다. 이듬해 1월 사우디 리야드서 열린 4개국 친선 대회에서는 국가대표팀의 선발 공격수로 모습을 드러내 21일 그리스전서 동점 헤딩골을 터뜨리더니 4일 뒤 핀란드전서 결승 프리킥골로 1-0 승리를 이끌었다.
이후 박주영은 K리그와 대표팀서 부진한 면모를 보였지만 최근 유럽 무대에서 킬러 본능을 되찾는데 많은 노력을 들이고 있다. 그런 그가 사우디 원정 출격을 앞두고 있어 한국이 사우디 징크스를 깨끗이 씻을 수 있는 귀중한 골을 넣어 팀 승리를 공헌할지 여부에 관심이 모이고 있다.
´스트라이커는 골로 말한다´는 말이 있다. 박주영이 안티팬들의 기세를 꺾기 위해, 한국의 사우디전 승리를 이끌기 위해, 그리고 유럽 무대에서 열심히 땀 흘리며 발전된 모습을 축구팬들에게 보여주려면, 반드시 사우디전에서 골을 터뜨려 스트라이커의 진 면모를 다해야 한다. 자신의 축구 인생에 결정적 ´터닝 포인트´가 될지 모를 사우디전서 천부적인 재능을 뽐낼지 축구팬들의 시선은 박주영의 발끝을 향하고 있다.
